Review of Air Astana flight from Dushanbe to Almaty in Economy

Hello à tous ! 

Sixième tronçon de mon périple en Asie centrale. Ce FR relatera un segment qui n'a encore jamais été reporté, entre DYU et ALA. Et sur une compagnie malheureusement trop sous-représentée, à savoir Air Astana (qui n'a pas été renommée Air Noursultan – Petite joke). Il signe aussi le premier vol du trajet retour, qui sera tout aussi long que le trajet aller (grand bien me fasse).

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Voilà une série que j'attends de publier depuis un bon moment. Et qui pourtant n'était pas aux oubliettes/mise de côté par désintérêt ; j'attendais simplement le bon moment, histoire de marquer le coup ! Voilà près de 14 ans que je suis inscrit sur ce site (l'un des premiers). Avec des moments d'absence, certes, mais toujours présent finalement ! 

Approche alors le moment du 200ème FR (le 5ème FR de la série en cours). Plus d'un ici y est déjà passé, et aura surement fait plus original ou plus complet que ce que je pourrai vous proposer. Mais j'ai essayé de mettre ma pierre à l'édifice, une nouvelle fois, avec un routing tout de même assez exotique de mon point de vue. Alors, c'est parti, avec des exclus : Nouveaux aéroports, Nouvelle compagnie, Nouvelles lignes par le fait même, et même nouveau pays ;)
(sauf si quelqu'un arrive à publier quelque chose avant moi, je vais me dépêcher :p)

Voici donc une brève introduction du pourquoi du comment je pars à … :
(Si cela ne vous intéresse pas, sautez cette longue intro)

Depuis toujours, je veux me rendre en Asie centrale : les fameux "-Stan" que tout bon voyageur cite régulièrement sans pour autant y avoir mis un pied ou même un orteil. Il y en a des choses à faire par là-bas, quand on y regarde de plus près : la route de la soie avec ces magnifiques villes anciennes au croisement des civilisations perses, turques, russes, mongoles et chinoises ; de magnifiques treks à cheval (ou à pied) ; de l'alpinisme pour les plus aguerris d'entre nous ; de belles balades en 4x4 ; les rencontres avec les populations locales, et j'en passe.

Habituellement, je segmente mes voyages en régions (et non plus en pays). Ainsi, par exemple, l'Ouzbékistan comporte Tachkent et la région Nord, Samarcande et ses villes annexes qui s'étendent jusqu'à Boukhara, et le centre plus désertique (Zeravchan) allant jusqu'à Noukous avec possibilité de remonter vers le nord jusqu'à la mer d'Aral sur une excursion de plusieurs jours. 
Quand je voyage, j'essaie de faire une zone à fond, n'étant pas un adepte du "je reste sur place sans trop bouger" ou du "je choisis certaines choses et j'en passe d'autres", ou encore du "j'aviserai une fois sur place". Je vous rassure, j'ai néanmoins appris avec l'âge à savoir me reposer, mais ce n'était clairement pas le but ici.

J'ai donc segmenté toute la zone. Il a ensuite fallu trouver mon/mes accompagnant(s). Je parle rapidement du projet à un ami de longue date avec qui je suis déjà parti pas mal de fois en voyage (le Caucase en stop, le Sud de l'Inde en TukTuk, …) : il est emballé et n'a aucun désidérata particulier (ça, c'est facile pour une fois). Mais je suis alors seul dans l'embarras car il me revient de choisir ou nous irons…

Ceux qui me connaissent un peu ici (même si je suis assez peu bavard sur moi-même je dois avouer) savent que j'aime particulièrement me balader en voiture sur des routes un peu rocambolesques. Et aux plus compliquées et inaccessibles elles sont, au plus je suis content. Cfr. mes voyages au Lesotho ou en Ouganda par exemple. Peut-être avez-vous déjà deviné ? Il y a une route bien connue de la région, qui fait partie des plus emblématiques et des plus belles du monde : la Pamir Highway (ou M41) ! Ralliant dans les grandes lignes la ville de Osh (Kirghizstan) à celle de Douchanbé (Tadjikistan), elle s'arrête (ou commence) plutôt à Khorog, à la frontière Afghane. C'est donc là sa particularité : elle longe l'Afghanistan sur des kilomètres et des kilomètres (bien qu'il existe une option plus centrale), passant ainsi à Ishkashim, point d'entrée en Afghanistan, et sinuant au sein du corridor du Wakhan dans la sous-région (ou province) du Badakhchan, accessible avec diverses autorisations. Le point culminant est à 4655mètres, rejoignant ainsi Osh, ville importante nichée entre la vallée de Fergana et les montagnes Alay. On y trouve par exemple le plus grand marché d'Asie centrale.

Bon, tout ça est bien beau^^ Mais comment on fait en pratique ? Car il y a pas mal de défis techniques : 
- Nous n'avons que 10 jours devant nous, sachant que ces villes ne sont pas les plus accessibles de la planète (ni les moins chères dépendamment des dates). Le trajet en voiture prendrait déjà 7 jours minimum (pour bien faire, à l'aise).
- La frontière Kirghizstan/Tadjikistan (dans ce sens là, qui est le plus commun) est fermée depuis quelques mois. Il y a moyen de le faire dans l'autre sens mais les véhicules Tadjiks ne sont pas admis au Kirghizstan, et cela peut prendre plusieurs jours de passer la frontière.
- Trouver un véhicule au Tadjikistan est mission difficile, surtout si on souhaite ne pas le ramener à l'endroit de départ (one way). Ca l'est encore plus si on ne veut pas de chauffeur livré avec le véhicule !
- Etc.
Ce n'est pas vraiment ce genre de problèmes qui m'arrête en général, j'aviserai cela un peu plus tard (plus proche du départ surtout car tout change d'une semaine à l'autre dans la région). Le principal étant de réserver les billets d'avions afin de ne plus changer de plans 106 fois.

Dans tous les cas, nous devrons commencer à Douchanbé, et finir à Osh. Comment arriver là-bas ? Et je peux déjà vous dire que ce n'est pas la BDD de FR qui m'aidera ahah. Il n'y a pas 36 solutions pour arriver à DYU : Il y a la compagnie locale (Somon Air) dont il est assez compliqué de réserver un vol (le système de réservation sur leur site a planté pendant des mois, nous renvoyant systématiquement vers des sites russes). De plus, bien qu'elle semble voler en Europe (à Munich uniquement), ces vols ne sont pas réservables sauf en agence à ce moment là. Quelques compagnies russes arrivent là-bas (Utair, Ural Airlines, …) mais je me vois mal passer par la Russie pour un transit vers l'Asie centrale dans l'état actuelle de la politique internationale : cela ne ferait que nous faire perdre du temps. Il y a bien entendu les compagnies d'Asie centrale telles que HY et KC, et quelques autres compagnies comme Azerbaïdjan Airlines, Varesh Airlines, Fly Dubaï ou TK. En réalité, il y a quand même de quoi faire ; bien plus que ce que j'aurais pu imaginer. Mais il y a une constante : les vols ne sont pas toujours vendus au départ de l'Europe avec DYU en destination finale, imposant de faire une escale quelque part en joignant 2 réservations (ou de passer en agence ou via la compagnie en direct : je vous souhaite bon courage avec Varesh Airlines), et ils sont très très très chers ! Après quelques simulations, j'arrive très facilement et quelque soit l'option, à 1200-1500 euros en éco ! Il est en fait tout à fait possible d'aller à DYU pour moins cher que cela mais à certaines dates (je ne sais toujours pas comment l'expliquer), l'ensemble des billets sont excessivement chers, TK vendant l'A/R parfois à près de 1600 euros (LOL). Nous n'avons pas de chances, nous sommes dans cette configuration, à nos dates de voyage.

Rapidement, je me décide à arriver autre part en Asie centrale, quitte à voir ensuite comment faire en local pour regagner les bonnes villes au bon moment. Je bypass donc une grosse partie de la galère car la seule compagnie qui nous permettre d'aller de par là bas, pas trop cher, depuis BRU, c'est TK. Après quelques essais, c'est l'aller-retour vers Bichkek qui remportera la bataille, avec des horaires parfaits depuis et vers BRU par rapport à nos horaires de travail, et un tarif ras des pâquerettes à 406 euros, créditant des miles à hauteur de 80% chez A3. C'est donc réservé. 

A 2 mois du départ, je commence à voir comment rallier DYU depuis FRU. Désenchantement total : les choix sont peu nombreux, très chers et avec des horaires catastrophiques (nous faisant perdre dans tous les cas entre 36 et 48h entre notre arrivée à FRU et l'arrivée potentielle à DYU). Cela devient serré en terme de timing sur la M41. Parmi les options, il y avait Somon air (je n'ai jamais réussi à réserver et j'ai laissé tomber, le prix était de près de 180 euros par personne en AS), KC (presque 400 euros avec une escale de nuit à Almaty et une autre à Astana ; logique), TK via IST ou Fly Dubai via Dubai (LOL). Ne reste alors plus que Uzbekistan Airways dans ce que je cite comme étant les vols "raisonnables", à 110 euros l'AS, nous obligeant à passer toute une journée à FRU et une nuit à TAS, mais nous faisant tout du moins arriver à DYU en début de journée. C'est donc là aussi réservé.

Le temps passe, et des choses se passent. A un gros mois du départ, il y a des affrontements à la frontière afghane. Les conditions de passage vers le Kirghizstan sont durcies et plus personne ne peut passer. Les visas et autorisations pour la vallée du Wakhan sont suspendues temporairement (pour quelques jours en tout cas). La mission qui était compliquée devient tout doucement à la limite du raisonnable. J'aime l'aventure, mais quand ce n'est pas le moment, ce n'est pas le moment. D'un commun accord, et après de longues discussions, nous décidons donc à regrets de changer complètement le plan initial. Le choix de la Pamir Higway se transforme alors peu à peu en un plan B intra-Tadjik (eh bien oui, les billets sont déjà réservés) en pleine montagnes Fann. Les cols y sont majestueux et tout de même techniques (bien que raisonnables en terme d'altitude, un peu plus de 4500m tout de même), avec des lacs aux couleurs assez sensationnelles. Nous partirons 7 jours en autonomie complète pour un trajet de près de 100km à pied. La Pamir Highway, cela ne sera que partie remise.

Ceci m'amène alors à vous expliquer le choix du retour à FRU depuis DYU. Encore une fois, les possibilités sont peu nombreuses sans perdre littéralement son temps. Je vous passes les solutions qui 'en sont pas (pas de vols les jours voulu, escale de 40h00 dans un patelin pommé, ou prix délirant) :
- Uzbekistan Airways : Idem qu'à l'aller mais dans l'autre sens, un poil plus cher (130 euros environ).
- Air Astana : Le seul vol dont l'horaire de départ semble parfait, mais imposant une nuit à Bichkek au retour. Plus cher : 150 euros environ.
- Turkish Airlines : Très tentant avec les miles puisqu'en vol de zone à zone ! 21000 miles pour les vols en J (via IST). Cela impliquerait un retour trop tardif au boulot mais je peux m'en accommoder.
Voulant faire original et varié, le choix se portera sur Air Astana.

Avec tout cela, il manque un vol au routing pour qu'il soit complet. Un imprévu total qui ravira mes lecteurs. Le plan B a du se transformer en un plan C. Je zappe certains détails, mais durant les vols aller, je suis tombé malade. Si ca allait bien au début, cela s'est transformé en un véritable calvaire lors de notre première nuit sous tente : 40°C de température et un double combo validé plus tard : la belle grippe + le Covid 19 qui fait son retour. Vous pouvez imaginer mon état… Parti sans médicaments, et le Tadjikistan n'étant pas le pays ou il faut tomber malade, nos plans seront tout simplement annulés. Un peu moins de 48h00 de repos dans une sorte de cabane en pierre au milieu d'une montagne me permettront de regagner les forces nécessaires à continuer le voyage (tant bien que mal au début) en stop. Au final, tout se passa bien, et le voyage fut tout de même une vraie réussite. Mais voyageant vers le Nord, il devenait short de rentrer à Douchanbé en voiture. Tout juste arrivé à Khodjent (surnommée Alexandrie la lointaine), ancienne ville très importante de la route de la soie, l'avion redevenait une possibilité. Le site de Somon Air ne fonctionnant toujours pas, j'arrive finalement a acheté 2 billets la veille sur un site russe dont je reste encore pantois du procédé d'achat, à 45 euros par personne environ. Cela fera un parfait 200ème FR ;)

Voilà le routing complet, sans surprises supplémentaires.
Un bonus se cachera parmi l'un des FRs.

Bonne lecture ;)

Départ de notre Auberge de jeunesse (dont la chambre situé dans la cave restera mémorable). La route jusqu'à l'aéroport se fera en 20 minutes. La route fait front à l'ancien terminal, aujourd'hui utilisé pour les vols nationaux. Certaines parties de ce dernier sont laissées à l'abandon et ne sont plus utilisées. Juste à sa droite, érigé en 2014 par la société française Vinci, le nouveau terminal international d'une capacité annuelle d'1,5 million de passagers (au départ). Devant les terminaux, des parkings.

Fun fact : Lors de l'ouverture du nouveau terminal, le président a tenu à préciser que « désormais, les passagers n’auront plus à attendre à l’extérieur de l’aéroport », car auparavant, les voyageurs faisaient la queue dehors, sous le soleil ou la neige, faute de place à l’intérieur.

Ayant du temps à perdre (et un FR à rédiger), j'irai me balader dans la section des vols nationaux (l'ancien terminal donc). Il y a un accès sécurisé mais qui n'est pas actif (ce jour là en tout cas).

L'espace intérieur est une sorte de long couloir transversal jonché de borne d'enregistrements dont 3 sont en passe d'ouvrir pour un vol Somon Air vers Khoudjand. C'est la cohue. Un peu plus loin, dans un retranchement du terminal, une pièce marbrée qui fait office de salle d'attente.

Il y a un guichet VIP (CIP), une caisse (pour payer son ticket en direct ou pour les excédents), un guichet d'information touristiques, et un petit "magasin" pour se payer à boire ou un snack. Des chaises un peu kitsch trônent un peu partout une fois l'espace check-in passé. 

Et de l'autre côté du terminal, les zones abandonnées : 

Ce petit tour réalisé, il est maintenant temps de revenir à nos moutons, à savoir mon vol vers ALA. Nous sortons donc pour regagner le terminal international. Il faut dire qu'il a de la gueule en comparaison de celui qui trône à sa gauche… A l'entrée, la sécurité est là opérationnelle.

Une fois entré, il y a foule dans l'aérogare. Les vitraux dont les couleurs varient de vert à rouge font des reflets de la même couleur à l'intérieur (ce n'est pas très réussi). Il y a possibilité d'emballer ses bagages (environ 4 guichets pour cela).

Pour rejoindre la zone du check-in, il faut montrer patte blanche. A partir de là, il n'y a que des voyageurs. Les guichets d'Air Astana sont déjà bien remplis. 

Le check-in se fera assez rapidement. Rien de spécial à signaler. J'essaierai néanmoins de voir si mon upgrade a été validé ou non car je n'ai toujours rien reçu comme retour de mail à l'offre faite sur leur site internet. On me répondra simplement que "la cabine est full" mais qu'on peut encore recevoir l'email jusqu'à une heure avant le vol.

Et en effet, quelques minutes plus tard, cet email arrivera dans ma mailbox… Dommage (mais j'avais bid le minimum ; habituellement, ça passe).

Le trajet pour rejoindre la sécurité et l'immigration est le suivant : un escalier (ou un escalator) pour rejoindre une grand zone un peu vide…

… qui débouche sur le duty free puis en zone Airside. Il y a un seul café ouvert dans lequel n'est pas servi grand chose^^ : 

Rapide coup d'œil au tableau des départs, qui n'est pas énorme, et dont les destinations sont majoritairement russes : 

Un peu de trafic : 

La salle d'attente : 

Pour les intéressés, il y a une (petite) salle de prière, bien occupée :

Alors que je tourne un peu en rond (il n'y a pas grand chose à faire, et pas de wifi), notre appareil arrive :

Le check-in est alors annoncé. Instant passerelle, instant porte, et vue sur la brochette de Somon Air :

Fuselage :

Passage par la J que je ne testerai malheureusement pas… La cabine est assez jolie et épurée, aux motifs de la compagnie.

Le siège éco n'est pas mal non plus ! Confortable et assez jolis. Le repose-tête est top et tient dans la position demandée. Le moodlighting met dans l'ambiance ; la cabine est assez "fraiche". La j était en effet pleine, mais la Y devait avoir un remplissage d'environ 60-70%.

Et le pas est bon !

Des écouteurs sont déjà aux sièges (il ne faut donc pas attendre le décollage ce qui est une très bonne chose). L'IFE est grand et répond très bien au tactile. Il est complet en terme de contenu. Vraiment rien à dire. L'audio est aussi de très bonne qualité.

Le repoussage se fera à l'heure : 

J'en profiterai pour photographier la carte de sécurité :

Les consignes de sécurité seront alors passées en langue locale puis en anglais, avec un film très bien ficelé et amusant à regarder ! Un très bon travail du marketing de la compagnie, vraiment.

Durant le roulage, encore quelques appareils : Un B787-800 du Gouvernement Tajik (ayant appartenu jadis aux forces aériennes mexicaines), un An-28 de Tajik Air, et un Beechraft 1900D appartenant à MSF.

Décollage + quelques vues :

Petite pause dans mon observation au travers du hublot, pour feuilleter le magazine de bord. Je vous poste les différents avions de Air Astana, ainsi que les différentes lignes de la compagnie :

Le vol continue :

A mi-vol, nous recevrons boissons (choix large) et repas. Il n'y a pas de plateau à proprement parlé mais plutôt distribution d'un snack (ici une sorte d'empanadas/tourte au boeuf ou végétarien, et un chocolat). Assez bon en terme gustatif. En plus, manger cela occupe.

A noter l'anglais parfait de l'équipage (au complet).

L'approche commence alors quelques minutes avant le ramassage des déchets. Tout est plat à perte de vue, alors que les montagnes sont en fait assez proches. ALA est vraiment plus grand que DYU, cela se ressent tout de suite.

On peut y croiser pléthore de compagnies peu connues ici, dont un bon nombre de locales : Air Astana bien sur, FlyArystan (compagnie à bas prix, filiale de Air Astana, et basée à Almaty), SCAT (compagnie basée à Chimkent), Sunday Airlines (charter, filiale de SCAT, basée à ALA), …

Nous serons en porte à 16h10, et suivra un débarquement assez rapide.

Ceci clôt ce premier vol de retour.

!!! N'ayant plus de places ici, il y aura aussi un bonus au prochain FR !!!

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Notation du vol (Economy) :

Cabine :
• Visuel de la cabine : 3.5/4
• Esthétique du siège : 3.5/4
• Aménagement de la cabine : 3.5/4
• Installation à bord : 2/2.5
• Confort du siège : - Inclinaison : 2.5/2.5
- Pitch : 2.5/3
- Rangements : 1.5/1.5
- Autres : 2.5/3
• Ponctualité : - Respect de l’horaire : 7.5/7.5
- Annonces/informations : 2.5/2.5
• Amenities (si applicable) : */1.5
• Autres (personnel) : 3.5/4
TOTAL : 18.2/20

Equipage:
• Respect des priorités : 2/2
• Professionnalisme : 4/5
• Proactivité : 4/5
• Equipage au sol : 3.5/4
• Linguistique : 1.5/1.5
• Autres (personnel) : 2/2.5
TOTAL : 17/20

Divertissement :
• Presse : 0/2
• Magazines : 2/3
• IFE : 5/5
• Autres (personnel) : 10/10
TOTAL : 17/20

Restauration :
• Présentation : 2/3
• Gout : 4/6
• Boissons : 2.5/3
• Service : 2.5/3
• Autres (personnel) : 4/5
TOTAL : 15/20